En Misato, prefectura de Saitama (Japón), una cadena de supermercados que apostó por los productos halal ha desafiado las expectativas del sector: no solo ha atraído a la creciente población musulmana del país, sino que también ha conquistado a un flujo constante de clientes japoneses en busca de novedades.

A pesar de los antecedentes poco afortunados de la ubicación, las ventas mensuales de la tienda se han mantenido constantemente cerca del 120 % de los niveles del año anterior desde su apertura en 2020. El año pasado comenzó a operar una segunda sucursal en la cercana prefectura de Gunma.

Una visita a la tienda de Misato, situada a las afueras de Tokio, permite conocer más de cerca Bongo Bazar. Tras una caminata de unos 20 minutos desde la estación JR Shin-Misato, aparece a la vista un gran letrero con el nombre "Bongo Bazar". Al cruzar la entrada, lo primero que llama la atención de los visitantes son los durianes y las flores de plátano.

Es posible que los clientes japoneses se pregunten cómo cocinar estas frutas tropicales, pero no tienen por qué preocuparse: unos carteles especializados ofrecen sugerencias de menús y recetas, como si respondieran a las dudas de los compradores.

El interior de la tienda también cuenta con estanterías que ofrecen tofu, salsa de soja y otros productos alimenticios que pueden encontrarse en la mayoría de los supermercados de Japón.

En la parte posterior del establecimiento, la palabra "halal" aparece señalizada en la sección de carnes. Las etiquetas de los estantes de condimentos y alimentos congelados llevan una marca que indica que son aptos para el consumo de los musulmanes.

El supermercado ofrece una amplia variedad de productos, que incluye no solo pan 'naan' y platos de 'biryani' preparados con certificación halal, sino también especias de toda Asia.

Una mujer paquistaní de unos 40 años, que visitaba la tienda vistiendo hiyab comentó que Bongo Bazar "etiqueta claramente los productos halal para evitar confusiones, a diferencia de otros lugares donde a veces compro por error artículos que no lo son".

Un hombre japonés de unos 70 años, residente en Misato, comentó que visita Bongo Bazar dos o tres veces por semana.

«Aquí se pueden encontrar muchos artículos interesantes, a diferencia de otros supermercados», señaló el cliente.

Desde Bongo Bazar explicaron que la mitad de su clientela es japonesa.

Al explicar cómo el supermercado logra atraer a una clientela tan diversa, Ken Minowa, de 55 años, destacó que Bongo Bazar satisface minuciosamente las necesidades de los musulmanes y, al mismo tiempo, «adopta las prácticas habituales de los supermercados japoneses».

Minowa, gerente de la tienda desde su inauguración, mostró detalladamente cómo se exhiben los productos en las estanterías.

Las frutas y verduras de temporada se colocan justo en la entrada; a continuación se sitúan la carne y el pescado, mientras que los platos preparados se encuentran al fondo. Los artículos pesados, como los sacos de arroz, se ubican cerca de las cajas.

Esta distribución, que imita la de los supermercados convencionales de Japón, busca disipar cualquier reticencia que los clientes japoneses pudieran sentir al entrar en una tienda de productos halal.

Además, Bongo Bazar aprovecha al máximo su amplia variedad de alimentos, muchos de los cuales pueden resultar desconocidos para los clientes japoneses. La tienda exhibe numerosos carteles que explican los métodos de preparación y las proporciones recomendadas de especias, permitiendo así que los consumidores disfruten simplemente consultando esta información.

Bongo Bazar se concibe como una «gran aventura culinaria». La idea es que despertar el entusiasmo de los visitantes sirva de incentivo para que se animen a tomar y probar nuevos productos.

«Nuestra tienda es algo así como un parque temático», afirmó Minowa.

Detrás de esta singular iniciativa se encuentra la pasión del propietario de la cadena —originario de Bangladés— por brindar una acogida excepcional a personas de diversos orígenes nacionales.

Badal Chaklader, de 58 años y residente extranjero en Japón, es el presidente de Padma Co., una empresa importadora de alimentos halal con sede en Misato que gestiona el supermercado.

Chaklader, quien llegó a Japón como estudiante internacional a finales de la década de 1980, pronto se dio cuenta de lo difícil que resultaba conseguir alimentos halal en el país asiático.

Esta experiencia le llevó finalmente a abrir una pequeña tienda de productos halal en Tokio a principios de los años 90.

Posteriormente, Chaklader fue testigo de un aumento espectacular en la población de residentes musulmanes en Japón. Según datos de Hirofumi Tanada, profesor emérito de sociología de la Universidad de Waseda y gran conocedor de la comunidad islámica del país, la cifra se multiplicó por más de diez: pasó de 30.000 en 1990 a 420.000 a finales de 2024.

En este contexto, las ventas de su empresa experimentaron un notable auge. Ante esta situación, Chaklader amplió la importación directa de productos halal.

Por aquel entonces, Chaklader sintió un deseo cada vez mayor de «crear un espacio donde tanto japoneses como extranjeros pudieran disfrutar de las compras juntos en un entorno espacioso».

El sueño acabó haciéndose realidad bajo el nombre de Bongo Bazar.

En concreto, Chaklader contrató a Minowa como gerente de la tienda a través de un conocido común, ya que este contaba con una amplia experiencia trabajando en un supermercado japonés.

El objetivo de Chaklader queda bien reflejado en la siguiente afirmación: «Al brindar a la gente la oportunidad de conocer y comprender de primera mano la cocina halal, quiero ayudar a cambiar la imagen del islam, que a veces se asocia con el terrorismo y la guerra», según el sitio asahi.com