En la madrugada del lunes 3 de agosto de 2026, numerosos egipcios recibieron una alerta en sus teléfonos Android que les avisaba de la inminencia de un terremoto y les recomendaba tomar medidas de protección; apenas unos segundos después, los edificios comenzaron a temblar.

Según estimaciones preliminares, el sismo se produjo alrededor de las 3:00 a. m. (hora de El Cairo) y alcanzó una magnitud de 5,2 en la escala de Richter, tal como informó el Instituto Nacional de Investigación de Astronomía y Geofísica de Egipto. El temblor fue percibido por los habitantes del Gran Cairo y de varias otras gobernaciones.

Pero ¿cómo supo el teléfono que se avecinaba un terremoto antes de que el usuario pudiera sentirlo? ¿Significa esto que Google ya es capaz de predecir terremotos?

La respuesta corta es «no»; en realidad, el terremoto ya había comenzado antes de que se emitiera la alerta, pero sus potentes ondas aún no habían llegado a la ubicación del usuario.

Las placas del mundo

Para comprender el concepto, comencemos por las placas tectónicas: enormes bloques de roca que conforman la corteza terrestre y la parte superior del manto. Estas placas se desplazan lentamente sobre una capa subyacente más blanda, y los terremotos se producen cuando chocan entre sí.

Las placas tectónicas se encuentran en un movimiento constante y muy lento. Un terremoto se inicia cuando la roca se fractura o se desliza bruscamente a lo largo de una línea de falla formada entre dos placas tectónicas. Este proceso de fractura comienza en un punto denominado «foco» del terremoto, a partir del cual la ruptura se propaga gradualmente a lo largo de la falla.

Desde la zona de ruptura se libera energía en forma de ondas sísmicas que viajan a través de la Tierra hasta llegar a la superficie, de manera muy similar a las ondas concéntricas que se expanden al arrojar una piedra al agua. En consecuencia, las vibraciones llegan primero a las zonas cercanas, mientras que las regiones más alejadas las perciben solo después de varios segundos o incluso minutos.

Sensores de los teléfonos inteligentes

Los teléfonos inteligentes incorporan un sensor llamado «acelerómetro», cuya función principal es detectar el movimiento del dispositivo; por ejemplo, se encarga de reconocer cuándo el usuario ha girado el teléfono para cambiar la orientación de la pantalla.

Google ha aprovechado este sensor para convertir millones de teléfonos en una especie de red mundial de sismómetros en miniatura. Cuando un teléfono está inmóvil, su acelerómetro puede detectar vibraciones del suelo, especialmente en zonas cercanas al epicentro de un terremoto.

El sistema no depende de un único teléfono, ya que la caída de un dispositivo de una mesa o el paso de un camión pesado podrían provocar vibraciones similares. En su lugar, busca un gran número de teléfonos en la misma zona que hayan registrado un patrón de movimiento parecidoexactamente al mismo tiempo.

Cuando esto sucede, los teléfonos transmiten breves paquetes de datos a los servidores de Google, los cuales utilizan algoritmos para estimar la ubicación y la magnitud del terremoto, así como las zonas con probabilidad de sufrir el temblor.

A continuación, se envían alertas a los teléfonos de los usuarios situados a lo largo de la trayectoria de las ondas sísmicas; investigadores de Google presentaron detalles de este sistema y sus resultados en un estudio publicado en 2025 en la prestigiosa revista 'Science'.

Según el estudio, las encuestas a los usuarios revelaron que el 85 % de quienes recibieron la alerta efectivamente sintieron el temblor, mientras que el 36 % la recibió antes de que este comenzara, lo que demuestra una eficiencia comparable a la de las costosas redes de monitoreo tradicionales en regiones que carecen de dicha infraestructura, informó Al Jazeera.

Diferencia de velocidad

Las ondas sísmicas se desplazan por las capas superficiales de la Tierra a velocidades que oscilan, aproximadamente, entre uno y varios kilómetros por segundo; en cambio, los datos viajan a través de las redes de comunicación a velocidades cercanas a la de la luz.

Por consiguiente, es posible enviar un mensaje electrónico desde una zona cercana al epicentro del terremoto y que este llegue a un teléfono lejano antes de que arriben las ondas sísmicas.

Naturalmente, no todos los usuarios disponen del mismo tiempo de aviso; una persona situada muy cerca del foco del terremoto podría sentir el temblor antes de recibir la alerta —o exactamente al mismo tiempo—, ya ​​que el sistema requiere unos segundos para recopilar datos, confirmar el sismo y transmitir el aviso.

Para quienes se encuentran más lejos, el tiempo de aviso disponible puede oscilar entre unos pocos segundos y varias decenas de segundos en algunos casos; cuanto mayor sea la distancia respecto al epicentro del terremoto, más tiempo tendrá el sistema, siempre y cuando el temblor sea lo suficientemente fuerte y los servicios de localización e internet funcionen correctamente.

Sin embargo, es importante señalar que esto no constituye una predicción del terremoto. La predicción implica conocer la ubicación, el momento y la magnitud de un sismo antes de que este comience, algo que la ciencia moderna aún no puede lograr de manera fiable. Por el contrario, los sistemas de alerta temprana se activan solo después de que el terremoto ha comenzado, aprovechando el tiempo que tardan las ondas sísmicas en llegar a ciudades lejanas.

En cualquier caso, aunque unos pocos segundos puedan parecer poco tiempo, pueden ser suficientes para alejarse de ventanas y objetos propensos a caerse, o para protegerse bajo una mesa.