Musulmanes rezan en una habitación que se encuentra dentro de una iglesia católica

“En dos ocasiones jóvenes musulmanes me preguntaron si podían entrar a la iglesia y orar los viernes, sin saber que tenemos una mezquita aquí”, dijo el pastor de St. John, Thomas Betz.

Más de 200 musulmanes se dirigen cada viernes a un lúgubre callejón detrás de la iglesia católica romana de San Juan Evangelista, donde entran a una habitación libre, se quitan los zapatos y se arrodillan sobre un mosaico de alfombras de oración descoloridas.

Reunirse para la oración del viernes es una práctica importante en el Islam y, para sorpresa de muchos, esta es la única mezquita en el centro de la ciudad. La oración comienza a las 13:15 horas.

"Tenemos horarios de entrada y salida estrictos, porque queremos asegurarnos de que la gente no pierda sus empleos", dijo Mohammed Shariff, de 39 años, el enérgico líder de la mezquita.

Pero los días de condiciones austeras y hacinadas pronto podrían terminar. La Mezquita del Centro de la Ciudad tiene un contrato para comprar una casa permanente en las calles 13 y Walnut. La adquisición permitiría que la mezquita creciera, proporcionara múltiples servicios de oración cada día en lugar de uno por semana e integrara a la comunidad musulmana de manera más visible en la vida del centro, dijo Shariff.

Pero hay un problema: unos 280.000 dólares.

Aunque se haya pagado un depósito, la mezquita no puede contratar una hipoteca, ya que la riba, o interés, está prohibida en el Islam. Así que Sharif y otros líderes de la mezquita han estado haciendo llamamientos en todas partes para recaudar fondos para comprar la propiedad directamente y realizar renovaciones. Esperan alcanzar una meta de recaudación de fondos de $600,000, lo que permitiría reservar $50,000 para renovaciones, para fin de año.

El actual derramamiento de sangre en Gaza persiste en gran medida sobre la comunidad de mezquitas del centro de la ciudad, algunos de los cuales tienen familiares en los territorios palestinos. Durante una reciente oración del viernes, los líderes de las mezquitas hablaron sobre la matanza de civiles inocentes, pero también sobre la destrucción de docenas de mezquitas, en los territorios palestinos y en todo el mundo.

Una mezquita para todos

Filadelfia alberga una gran cantidad de edificios de mezquitas en barrios periféricos, pero no hay ningún espacio físico en el corazón de la sexta ciudad más grande del país.

La Mezquita del Centro de la Ciudad data de hace unos 30 años, cuando los musulmanes que trabajaban en el centro organizaban pequeños grupos de oración de los viernes en estacionamientos municipales, en aceras menos transitadas o detrás de un viejo Dunkin’ Donuts.

La mezquita emergente de los viernes, gracias a un acuerdo interreligioso con St. John's desde 2010, fue una respuesta a un problema obvio.

“Para la gente que vive y trabaja en el centro, no hay ningún lugar donde orar”, dijo Darwish Mustafa, de 63 años, un palestino-estadounidense reparador de teléfonos celulares que ha sido miembro de la mezquita desde 2008.

Shariff, que trabaja como abogado de bienes raíces, fundó la organización sin fines de lucro de la mezquita, House of Peace and Enlightenment, en 2019 para recaudar fondos para asegurar un espacio más grande para la mezquita. Pero ha enfrentado años de obstáculos. Algunos propietarios expresaron dudas sobre el alquiler de espacio para una mezquita, dijo. En otros casos, los espacios requerirían demasiado dinero para adaptarlos a las necesidades de la mezquita.

“Solo queremos nuestra pequeña porción, para que los musulmanes puedan sentir que tienen un lugar donde venir y orar... y los no musulmanes puedan venir y aprender sobre el Islam a través de nosotros, en lugar de aprender sobre el Islam a través de lo que ven en YouTube, o en las noticias”, dijo.