El comunicado de Xinhua, un día después de que un número indeterminado de uighures (musulmanes de la región noroccidental china) se enfrentaron a la policía en la capital provincial, Urumqi, no especificó de qué etnia fueron los fallecidos, aunque sí dijo que el recuento de víctimas "va en aumento".

Algunas fuentes indican que el número de participantes en los disturbios superó los tres millares. De confirmarse las cifras, las protestas serían las revueltas étnicas más sangrientas en China desde el final de la Revolución Cultural (1967-1977).

En marzo de 2008, y según el recuento oficial del gobierno, 18 personas fallecieron en Tíbet entre los enfrentamientos de tibetanos y la población han (la etnia mayoritaria en China), aunque fuentes tibetanas multiplican por diez esta cifra. En febrero de 1997 y durante semanas también se registraron disturbios en la localidad de Yining (también en Xinjiang) que se saldaron con entre 70 y 80 fallecidos, siempre según cifras oficiales.

Las protestas comenzaron ayer por la tarde en la zona cercana al Gran Bazar, en pleno centro de Urumqi, con una sentada pacífica que pedía una investigación por la muerte de dos uighures durante una pelea con chinos 'han' (la etnia mayoritaria en el país) en una fábrica juguetera del sur del país.

Los manifestantes bloquearon el tráfico, quemaron varios vehículos y atacaron a viandantes, según la agencia Xinhua, provocando la muerte de varios chinos 'han'. Activistas uighures en el exilio y grupos de apoyo en el extranjero también habían informado de muertes entre los manifestantes, que fueron dispersados con porras eléctricas y disparos al aire por parte de las fuerzas de seguridad.

Xinjiang es la región noroccidental de China, encrucijada entre Asia Central y Oriental, donde Pekín ha hecho patente su influencia económica y política entre una población que se siente poco identificada con el resto del país. Más de ocho de los 20 millones de habitantes de Xinjiang son uighures, turcohablantes y musulmanes con una fuerte identidad cultural. No obstante, en la capital, donde ocurrieron los hechos el domingo, la emigración de chinos 'han' ha superado a la población originaria.

A pesar del desarrollo que China dice haber llevado a una región muy atrasada, algunos uighures no ocultan su descontento por la dominación de los recursos o los límites al ejercicio de la religión y hasta piden abiertamente la independencia de la región, una aspiración que sólo de forma esporádica han expresado de forma violenta.