En la mezquita Al-Wahid de Milán, situada en un tranquilo patio interior del bullicioso barrio de Navigli, los fieles que asistían a la oración del viernes se mostraron desconcertados ante la reciente decisión del gobierno italiano de prohibir el burka y el niqab en las escuelas.

Mulayka Laura Enriello, profesora de matemáticas de secundaria de 58 años, comentó que, si bien algunas alumnas llevan pañuelo en la cabeza, nunca había visto en su carrera a estudiantes que vistieran prendas que cubrieran el rostro.

«Las chicas que quieren llevar hiyab a la escuela lo hacen; nadie las molesta, ni profesores ni alumnos», declaró a Al Jazeera.

La primera ministra, Giorgia Meloni, presentó la propuesta de prohibición el domingo durante un mitin de su partido nacionalista conservador, Hermanos de Italia (FdI), presentándola como una medida en favor de la igualdad de género.

«Hay que ir a la escuela con el rostro descubierto», afirmó Meloni. «Y en Italia nadie, en nombre de una tradición real o supuesta, puede decidir que una joven deba ocultarse».

La agencia de noticias estatal Ansa ha informado que actualmente solo entre 500 y 600 estudiantes llevan prendas que cubren totalmente el rostro.

Enriello calificó la propuesta de inhumana.

«Si una chica llega a la escuela con burka, no puedo decirle que se vuelva a casa», señaló. «Debo tratarla como a una menor que probablemente cree que está haciendo algo bueno».

El imán de la mezquita, Yahya Pallavicini, afirmó que la prohibición plantea un «falso problema», al centrar la atención pública en una prenda utilizada por una pequeña minoría y distorsionar la «percepción» del islam.

«Se trata de un intento de presentar un modelo de sociedad unificado, una sociedad supremacista blanca donde, si algo es diferente, se caricaturiza mediante el uso falaz del burka», declaró a Al Jazeera. El plan es un ejemplo de «deshonestidad intelectual» utilizada para desacreditar a un pequeño segmento de la sociedad musulmana que resulta menos aceptable para el público italiano, añadió Pallavicini, quien también es vicepresidente de la Comunidad Religiosa Islámica Italiana.

Un símbolo político para criticar el islam

El partido de Meloni no es el único que presenta las prendas que llevan algunos musulmanes como algo contrario a los valores laicos occidentales.

Activistas del grupo francés de extrema derecha Collectif Nemesis protagonizaron una protesta teatral durante el mitin anual del partido populista italiano La Liga, celebrado la semana pasada en Pontida; en el acto, se quitaron las prendas que les cubrían el rostro por completo mientras la multitud gritaba «libertà» («libertad»).

Renata Pepicelli, profesora de Estudios Islámicos en la Universidad de Pisa, señaló que la acción recordaba a las actuaciones de las autoridades coloniales francesas en Argelia en 1958, cuando grupos de mujeres argelinas se quitaban y quemaban los velos —a veces bajo coacción— como muestra de alianza con París.

El velo sigue siendo un «campo de batalla» y su retirada simboliza la supremacía social, afirmó.

«La prohibición que Meloni decidió impulsar debe entenderse en el contexto de este clima», declaró a Al Jazeera.

No obstante, el decreto evita mencionar explícitamente el burka o el niqab; en su lugar, prohíbe acudir a la escuela con el rostro totalmente cubierto o mediante «cualquier otra modalidad que impida la identificación».

Nico Tonti, investigador del departamento de estudios jurídicos de la Universidad de Bolonia, señaló que, si bien la directiva ya ha entrado en vigor, el Parlamento puede examinar su «proporcionalidad» respecto a los objetivos declarados y su compatibilidad con el derecho a la libertad religiosa.

Tonti añadió que la legislación italiana ya prohibía el uso en público de prendas que dificultaran la identificación personal, salvo que existiera una «razón válida».

«Esta cláusula ha sido el eje del debate entre la libertad religiosa y el orden público», comentó a Al Jazeera. «Con el paso de los años, la jurisprudencia ha reconocido progresivamente la observancia religiosa como una razón válida para eximir dicha conducta de sanción penal».

Desafío desde la derecha

Los observadores señalan que el momento elegido sugiere la existencia de cálculos políticos tras la prohibición.

Con la campaña para las elecciones de 2027 ya en marcha, Meloni se enfrenta a un desafío desde su flanco derecho: el partido Futuro Nacional (National Future), liderado por el exgeneral Roberto Vannacci, está ganando terreno y ha alcanzado un 8 % de intención de voto en las encuestas desde su creación en febrero.

Lorenzo Castellani, profesor de Historia de las Instituciones Políticas en la Universidad LUISS, afirmó que la primera ministra intenta proyectar una imagen de mayor dureza y nacionalismo.

«Meloni aprueba esta legislación para enviar un mensaje contundente a los votantes de derecha, para quienes la seguridad y la inmigración figuran entre las principales preocupaciones», declaró a Al Jazeera.

Castellani pronosticó que Meloni basará su campaña electoral en tres ejes: inmigración, seguridad y estabilidad política, informó Al Jazeera.