Asad Dandia tenía ocho años cuando vio por televisión los atentados del 11 de septiembre de 2001, desde la casa de sus padres —inmigrantes paquistaníes— en Nueva York. Luego llegó la reacción adversa: años de islamofobia mientras los estadounidenses asimilaban unos ataques que habían acabado con la vida de casi 3.000 personas.

Hubo ira, sospecha y cosas peores. A los 19 años, Dandia vivió la experiencia de un informante policial que se hizo pasar por amigo para infiltrarse en el hogar de su familia, como parte de una operación de vigilancia —hoy desacreditada— que supuestamente buscaba detectar el extremismo islámico. Sin embargo, hoy en día, este historiador de 33 años encuentra una Nueva York transformada: una ciudad con su primer alcalde musulmán, oraciones públicas en Times Square y nuevas mezquitas que surgen por toda la urbe.

«Veinticinco años después del 11 de septiembre, lamentamos y sufrimos por lo ocurrido y, al mismo tiempo, reconocemos que yo no soy responsable de lo que pasó», declaró a la AFP. «No merezco ser señalado por lo sucedido; en ese sentido, soy tan neoyorquino como cualquier otra persona», afirmó Dandia, quien organiza recorridos a pie centrados en las comunidades musulmanas de la ciudad. 

La islamofobia se disparó en Estados Unidos tras los atentados de 2001, en los que unos extremistas secuestraron aviones comerciales y los estrellaron contra el World Trade Center de Manhattan y el Pentágono, en las afueras de Washington. Un cuarto avión se estrelló en un campo de Pensilvania tras una rebelión de los pasajeros.

Los musulmanes denunciaron un aumento de las agresiones y el acoso en espacios públicos, y algunos dejaron de usar distintivos visibles, como el hiyab, en un intento por ocultar su religión. Mientras tanto, las autoridades estadounidenses vigilaban a los musulmanes obligando a miles de hombres y jóvenes a registrarse ante el gobierno, lo que provocó la deportación de muchos de ellos. "Todo el mundo sentía un gran temor", afirmó Mohammed Razvi, de origen paquistaní y fundador de la organización sin fines de lucro Council of Peoples Organization, creada para apoyar a los musulmanes de Nueva York tras los atentados del 11 de septiembre.

"Hubo disparos en nuestro vecindario efectuados por personas que nos consideraban responsables", añadió.

Razvi contó que, después del 11 de septiembre, empezó a presentarse como "Mo" para evitar el estigma que sufría al decir "Mohammad". "Se culpaba a musulmanes que intentaban vivir el sueño americano de algo con lo que no tenían ninguna relación ni control", señaló.

En Nueva York, la policía comenzó a vigilar a cientos de musulmanes como parte de su estrategia antiterrorista, a menudo señalando a personas sin pruebas de que hubieran cometido delito alguno. Dandia vivió esta situación cuando tenía 19 años y cursaba estudios universitarios; por aquel entonces, un joven bangladesí se unió a una organización benéfica de ayuda mutua que él había fundado. Ambos estrecharon lazos: compartían comidas, practicaban deportes e incluso el joven dormía en casa de Dandia. Sin embargo, siete meses después, aquel hombre reveló que era un informante del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) enviado para vigilar a Dandia y a su comunidad. "Fue desgarrador, pero también aterrador", recordó. "La relación que tenía con el mundo que me rodeaba cambió por completo bajo mis pies".

Tras su calvario, Dandia y diversos grupos de derechos civiles lograron un acuerdo judicial histórico que prohibió al Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) poner en marcha programas de vigilancia similares y estableció un organismo de control para supervisar al cuerpo policial.

Para Gadier Abbas, abogado del Consejo de Relaciones Islámico-Estadounidenses (CAIR), el programa del NYPD fue el ejemplo perfecto de la «histeria antimusulmana» que surgió tras los atentados del 11 de septiembre.

Sin embargo, hoy en día —señaló Abbas— «hay mucha esperanza». «Se ven musulmanes estadounidenses en todos los ámbitos de la vida, prácticamente en todos los niveles, y eso es prueba de la vitalidad de la comunidad».

Nueva York pronto contará con la mezquita más grande del estado —una de las más de 100 que se han abierto en la ciudad desde 2001—, al tiempo que los musulmanes se consolidan como una fuerza cultural y política en ascenso. El alcalde Zohran Mamdani, quien prestó juramento sobre el Corán, se ha convertido en la nueva cara de la política progresista estadounidense.

No obstante, la islamofobia persiste en una ciudad donde cerca del nueve por ciento de la población es musulmana.

En marzo, un influencer de extrema derecha organizó una manifestación bajo el lema «Detengamos la toma de control islámica de la ciudad de Nueva York» frente a la residencia del alcalde. Por otro lado, un senador conservador declaró que Mamdani debería ser enviado a la base de Guantánamo, el centro de detención estadounidense tristemente célebre por albergar a sospechosos de los atentados del 11 de septiembre.

Algunos familiares de las víctimas del 11 de septiembre han pedido a Mamdani —ferviente defensor de los derechos palestinos— que no asista al acto conmemorativo de este año, mientras que otras familias han salido en defensa del alcalde.

Dandia reconoció que la islamofobia no había desaparecido, pero se mostró optimista respecto a los avances de la comunidad musulmana de Nueva York. «He visto el crecimiento de nuestro poder institucional, pero también el reconocimiento por parte de otros neoyorquinos no musulmanes de que todos formamos parte de esta ciudad», afirmó. «Creo que eso es realmente valioso porque, ya sabe, Roma no se construyó en un día, ni fue obra de una sola persona o de un único grupo de personas. Fue construida por la comunidad», según la AFP.