Bajo un tejado de estilo español e inspiración islámica —con 536 años de antigüedad— situado en el este de Londres, cuelgan tres tapices que vinculan a las comunidades musulmanas de la ciudad con la histórica presencia musulmana en Europa.

Entre las obras del artista Shahed Saleem se incluyen referencias a la política de «entorno hostil» (Hostile Environment) del Ministerio del Interior británico de 2013 —que instaba a los inmigrantes indocumentados a autodeportarse—, así como imágenes de clientes musulmanes en el diverso mercado Queen’s Market de Londres y un retrato de Altab Ali, un joven bangladesí asesinado en un parque de la ciudad durante un ataque de motivación racista.

La colección, titulada 'I Was Born Here' (Nací aquí), es «una historia de migración y de pertenencia», afirmó Saleem, quien también es arquitecto, escritor y académico.

Sentado sobre cojines bajo el techo, invitó a los presentes a contemplar y debatir sobre su exposición.

Saleem situó las obras en el contexto de la creciente xenofobia, patente recientemente en las victorias electorales de Reform UK —un partido contrario a la inmigración— y en los disturbios racistas ocurridos en Belfast (Irlanda del Norte).

«Mientras creaba la obra, observaba el auge de la política racial y el clima de odio contra... básicamente todas las personas que representaban la migración y los procesos de inmigración», declaró Saleem a Al Jazeera.

«Los temas siguen vivos»

En 2024, el equipo del Victoria and Albert Museum se puso en contacto con él para crear una exposición destinada a su nueva sede de Stratford —el V&A East Storehouse— que respondiera tanto a la comunidad y la cultura locales como al techo de Torrijos. Este elaborado techo de madera tallada y dorada, que mide 6 por 6 metros (20 x 20 pies), procede de un palacio situado en la localidad española de Torrijos.

Lo que siguió fueron cientos de horas dedicadas a confeccionar tres enormes tapices.

El primero, titulado 'Home Office', reproduce citas textuales de carteles gubernamentales exhibidos en diversos barrios de Londres. Ya en 2013, el lenguaje empleado evidenciaba tácticas de intimidación: «106 DETENCIONES LA SEMANA PASADA EN SU ZONA», «¿En el Reino Unido de forma ilegal?» y «VUELVA A CASA O ENFRÉNTESE A LA DETENCIÓN». Ahora, estas frases aparecen tejidas sobre la tela, sobre un fondo de motivos inspirados en la Alhambra: arte geométrico islámico arraigado en la España medieval.

Un tapiz compuesto por varios paneles, que representa el retrato de Altab Ali, rinde homenaje a este trabajador textil, quien murió apuñalado en un ataque de motivación racista en 1978, cuando tenía tan solo 24 años.

También hay una imagen del viaje de la 'Santa María' —la embarcación de Cristóbal Colón financiada por la monarquía española—, que marcó el inicio de la colonización española del llamado «Nuevo Mundo» en 1492.

En el siglo XV, a pesar de siglos de pluralidad religiosa en toda España, la Inquisición española comenzó a perseguir violentamente a las comunidades judías y musulmanas.

"Si bien este periodo suele celebrarse como el amanecer del Siglo de Oro español, también dio paso a uno de los programas de homogeneización religiosa y étnica más devastadores de Europa", afirmó Tharik Hussain, historiador, escritor de viajes y autor de *Muslim Europe: A Journey in Search of a Fourteen Hundred Year History*.

"Durante el siglo siguiente, así como en los anteriores, cientos de miles de musulmanes y judíos europeos se vieron obligados a exiliarse, a convertirse o a abandonar sus hogares, mientras innumerables personas sufrían persecución, encarcelamiento y muerte en un intento por borrar comunidades enteras que habían estado arraigadas en la península durante siglos".

Señaló que, a lo largo de la historia, la "Europa cristiana" ha admirado —y en ocasiones preservado y celebrado— los "logros artísticos de la civilización islámica europea", pero con demasiada frecuencia ha marginado, excluido y perseguido a las comunidades musulmanas.

Al reflexionar sobre la exposición, Hana, una visitante de 26 años, comentó: "Aunque las historias tenían sus raíces en el pasado, se percibe que los temas siguen vigentes para el público actual".

"Resultaba especialmente irónico que [el techo] se presentara junto a la representación de hostilidad y las incómodas realidades de la migración que mostraba el tapiz".

Explicó que dicha ironía reside en la antigua fascinación de Europa por el arte y los pueblos islámicos —y su tendencia a orientalizarlos—, que convive con una creciente islamofobia. Tan solo en el último año, obras de arte islámico se han vendido por cifras récord en las casas de subastas de Londres, mientras los delitos contra los musulmanes siembran el terror en las comunidades, informó Al Jazeera.