Michael Wolfe —un estadounidense nacido en 1945, hijo de padre judío y madre cristiana— emprendió hace 35 años un viaje a La Meca que no solo transformó su vida espiritual, sino que también lo convirtió en una figura clave para dar a conocer el islam al gran público estadounidense.

Escritor y poeta de formación, su conversión al islam cuando rondaba los cuarenta años le llevó a realizar el Hajj, la peregrinación anual al lugar de nacimiento del islam, en la actual Arabia Saudí.

La labor posterior de Wolfe —que incluyó el primer documental de gran difusión sobre el Hajj para la ABC, una importante cadena de televisión estadounidense— marcó un punto de inflexión en la percepción del islam en Estados Unidos antes de los atentados del 11 de septiembre.

«Era una época en la que el islam no era un tema de gran relevancia (en EE. UU.). Se le veía como un ámbito más, algo discreto, dentro del monoteísmo ético, al igual que el cristianismo y el judaísmo. Por supuesto, había musulmanes, pero apenas representaban el uno por ciento de la población (estadounidense), tal vez», comenta a TRT World.

A través de sus numerosos libros y películas, Wolfe ha dedicado décadas a ofrecer una imagen matizada del islam a un público occidental poco familiarizado con sus tradiciones.

Convertirse al islam, lenta y gradualmente

Antes de abrazar el islam, Wolfe ya había «vivido Woodstock» y «participado en la Marcha sobre Washington» —importantes acontecimientos culturales y políticos de la convulsa década de 1960—, lo que demuestra que nunca fue un ermitaño religioso aislado de la realidad cotidiana.

El camino de Wolfe hacia el islam fue gradual y se forjó a lo largo de años de inmersión en culturas musulmanas. Tras finalizar sus estudios universitarios, pasó tres años viviendo en el norte y el oeste de África, recorriendo países como Marruecos, Ghana, Togo, Costa de Marfil y Liberia.

«Tuve mucho tiempo para conocer a los musulmanes y observar cómo el islam formaba parte de sus vidas», comenta. «Fueron muy amables conmigo; nunca sufrí ningún maltrato por su parte».

Esta experiencia sentó las bases para su futura conversión al islam, aunque no dio el paso definitivo hasta que ya había superado la treintena.

Un accidente automovilístico ocurrido en la década de 1980 actuó como catalizador. Mientras se recuperaba de unas lesiones que le impidieron caminar durante tres meses, Wolfe encontró por casualidad un libro de oraciones en una librería de California; el ejemplar había sido impreso en Lahore (Pakistán).

Utilizando un atril y bandas elásticas para mantener el libro abierto, memorizó fonéticamente las oraciones en árabe, tal como había hecho con el griego y el latín durante sus estudios en la Universidad Wesleyan, donde se especializó en idiomas.

«Empecé a hacerlo y sentí una mejoría en la espalda», comenta, atribuyendo a la disciplina física de la oración el haber contribuido a su recuperación.

Esta experiencia lo llevó a una mezquita en San José, donde comenzó a asistir con cautela a las oraciones de los viernes.

«Me sentaba en un rincón y observaba... No quería convertirme en musulmán todavía. Necesitaba familiarizarme con esto», dice.

Extraer una experiencia espiritual de la lucha física

Al llegar a La Meca para el Hajj en 1990, Wolfe se vio envuelto en una comunidad de millones de personas, formando parte de una «aglomeración de carácter planetario».

Las exigencias físicas y emocionales de la peregrinación —el calor, las multitudes, los rituales— pusieron a prueba a Wolfe, pero también le aportaron claridad. «El Hajj exige esfuerzo. De eso se trata en parte», afirma.

La primera visión de la Kaaba —la estructura sagrada de piedra revestida de seda negra situada en el corazón de la Gran Mezquita de La Meca, descrita por un historiador como «un auténtico fragmento del pasado más remoto»— dejó una huella imborrable en Wolfe.

«La vi a medianoche... un cubo de geometría perfecta... envuelto en una tela de seda satinada, sobre un círculo de mármol blanco pulido», relata. «Es algo muy impactante. Es muy hermoso».

Para Wolfe, la Kaaba no era solo una estructura, sino un «hito significativo» de su centro espiritual, un lugar donde «uno sitúa a Dios en el centro de su vida».

La carga emocional del momento se vio intensificada por quienes le rodeaban, como un hombre afgano que lloraba a su lado, abrumado al contemplar la Kaaba hacia la que se había orientado en oración durante toda su vida.

Los rituales del Hajj requerían tanto resistencia física como concentración espiritual. Wolfe subraya la importancia de comprender las historias que subyacen a estos ritos.

En cuanto al Sa’ay —el ritual en el que los peregrinos recorren siete veces el trayecto entre las colinas de Safa y Marwah—, Wolfe cuenta que intentó encarnar la desesperada búsqueda de agua que emprendió Hajar, esposa del profeta Ibrahim, para su hijo Ismail.

«Intentas situarte en el estado mental de alguien que tiene un deseo y una necesidad», explica.

En el monte Arafat, Wolfe percibió el escenario del ritual más importante del Hajj como un «ensayo general para el Día del Juicio».

En Arafat, los peregrinos realizan las oraciones del mediodía y de la tarde una tras otra y, posteriormente, «permanecen ante Dios» hasta la puesta del sol. Es el lugar donde el profeta Muhammad pronunció su último sermón en el año 623 d. C.

El Hajj se vuelve «demasiado vasto, demasiado grande para ser un tema» en Arafat, añade.

De peregrino a narrador

El Hajj de Wolfe no terminó en La Meca. Al regresar a California, canalizó su experiencia escribiendo The Hadj: An American’s Pilgrimage to Mecca (El Hajj: la peregrinación de un estadounidense a La Meca), un libro que requirió tres años y múltiples borradores para completarse.

«Fue un caso en el que la persona adecuada y el tema adecuado se encontraron», comenta sobre el proceso. El libro está escrito con una prosa vívida; un lector llegó a decir que su Kindle quedó «todo amarillo» debido a la gran cantidad de pasajes subrayados.

Muchos años después de la publicación del libro, una llamada inesperada del productor de ABC Nightline —un popular y veterano programa de noticias nocturnas especializado en reportajes en profundidad— dio lugar a un proyecto pionero para Wolfe.

El productor de televisión le preguntó si conocía a alguien que pudiera acompañar a un pequeño equipo de rodaje y realizar un documental sobre el Hajj. Wolfe reflexionó durante unos diez segundos y respondió: «Bueno, nadie más que yo».

El resultado fue un documental de media hora, emitido en 1997, que se convirtió en la primera producción audiovisual sobre el Hajj dirigida al gran público en la televisión estadounidense.

Rodado durante el segundo Hajj de Wolfe, el documental llegó a millones de espectadores, ofreciendo una perspectiva única de la peregrinación a través de los ojos de Wolfe, quien actuó como guía para un pequeño equipo de cineastas musulmanes procedentes de Argelia, Egipto y Palestina.

«Yo ejercía de 'Mutawwif', ya que ninguno de los tres [cineastas]... había estado nunca en La Meca», explica, utilizando el término reservado para el peregrino experimentado que guía a otros durante el Hajj.

La película fue un éxito inmediato. Recibió nominaciones a los premios Peabody, Emmy, George Polk y del National Press Club.

Sin haberlo planeado, este proyecto impulsó a Wolfe hacia una nueva carrera como documentalista. Junto a otro estadounidense convertido al islam, Alex Kronemer, cofundó Unity Productions Foundation, organización que produjo películas sobre historia y cultura islámicas, entre ellas Muhammad: Legacy of a Prophet (Muhammad: el legado de un profeta), emitida poco después de los atentados del 11 de septiembre.

Vista por millones de personas, la película contrarrestó el creciente sentimiento antimusulmán al mostrar la vida del Profeta y los valores del islam. «Era lo único en la televisión estadounidense (tras el 11 de septiembre) que no trataba sobre el terrorismo», afirma.

A lo largo de los años, el equipo de Wolfe ha producido 15 documentales que abordan temas que van desde las contribuciones musulmanas en la España medieval hasta las vidas de los esclavos musulmanes durante la época de la Guerra Civil estadounidense.

«Cualquier historia que pudiéramos contar para mostrar a los espectadores que los musulmanes también formaban parte del panorama... eso es lo que hicimos», comenta. Estas películas, emitidas a nivel nacional y utilizadas en las escuelas, han educado a generaciones sobre la rica historia del islam.

Aferrándose al Hajj

Al vivir como musulmán en California, lejos de una mezquita o de una gran comunidad musulmana, Wolfe se enfrentó al desafío de mantener viva su fe. «Lo difícil es aferrarse a ella cuando regresas a casa», admite. «Crees que el Hajj es duro. Espera a volver a casa».

El Hajj sigue siendo un punto de referencia fundamental. «Sigo pensando en ello. Sigo recurriendo a esa experiencia», dice Wolfe, recordando momentos como cuando ayudó a una anciana frágil a llegar a una tienda de asistencia médica en el monte Arafat. Estos pequeños actos, afirma, forman parte del impacto duradero de la peregrinación.

A sus 80 años, Wolfe sigue escribiendo y produciendo películas. Su trayectoria —desde viajero curioso por tierras musulmanas hasta converso, peregrino y narrador— ha contribuido a fomentar una mayor comprensión del islam en Estados Unidos.

«El Hajj me dio forma», dice, comparándose con un pastel cuyos ingredientes finalmente han terminado de cocerse, según TRT World.