Una nueva biografía arroja luz sobre la fascinante vida de John “Yehya” Parkinson, poeta nacido en Kilwinning en 1874, apodado el “Burns musulmán” en referencia al famoso poeta escocés Robert Burns (1759-1796). 

Hijo de inmigrantes irlandeses, huérfano desde muy joven, Parkinson comenzó su carrera trabajando en una fábrica de lana. Autodidacta apasionado, se formó en astronomía, matemáticas, ciencias y filosofía antes de convertirse al islam alrededor de 1900.

La vida de John Parkinson no fue fácil. Desde los siete años, fue cuidado por sus abuelos maternos, ya que ambos padres habían fallecido. Sus primeros trabajos, a partir de los catorce años, fueron en las industrias locales, pero los compaginaba con un profundo estudio y reflexión. Sentía una gran pasión por la astronomía: «Al tener pocos amigos, dedicaba todo mi tiempo libre al estudio de esa fascinante ciencia». 

A los veinte años fue elegido miembro de la Asociación Astronómica Británica. Su biógrafo, Philip Blair, pariente lejano, señala que «su fascinación por el cosmos no era meramente científica, sino también profundamente espiritual». Parkinson se distanció de la Iglesia Presbiteriana Unida «debido a su insatisfacción con sus creencias y prácticas».

Comenzó escribiendo para el periódico local de Ayrshire sobre temas científicos, pero sus intereses se extendieron a la historia y la mitología, lo que dio lugar a una serie de artículos titulada «La Espada del Islam» sobre la valentía y la caballería árabes, publicada en 1901. No se conserva ningún registro de las obras que consultó para este artículo, pero con el sueldo de obrero logró reunir una colección personal de más de 400 volúmenes. Quizás uno de ellos fuera «El Espíritu del Islam» de Syed Ameer Ali, que incluye los versos: «La caballería no fue producto de las tierras salvajes de Escandinavia ni de los sombríos bosques de Alemania; la profecía y la caballería, por igual, fueron hijas del desierto. Del desierto surgieron Moisés, Jesús y Mahoma; del desierto surgieron Antar, Hamza y Ali».

Mientras trabajaba en «La Espada del Islam», también estableció contacto con Abdullah Quilliam y la comunidad musulmana de Liverpool. Philip Blair señala: «Se desconoce la fecha exacta de la conversión de John al islam, pero el consenso general es que tuvo lugar en 1901 tras conocer personalmente a Abdullah Quilliam. En aquel entonces, John adoptó el nombre de Yehya-en-Nasr [...]». 

Su primer libro, Lays of Love and War, se publicó en 1904; «el libro muestra la admiración de John por las nobles cualidades de los guerreros árabes y su entusiasmo por el Imperio Otomano, especialmente durante el turbulento período que vivió Turquía a principios del siglo XX». El Osmanli Nameh de Parkinson, «una extensa historia en verso del Imperio Otomano», le valió una condecoración del sultán-califa Abdul Hamid II.

Parkinson sentía un profundo apego por su tierra natal: «Sin embargo, yo, con dos siglos de sangre irlandesa en mis venas y siglos de inglesa, amo Escocia, la tierra donde nací y donde pasé mi infancia [...]». Viajó al extranjero solo una vez, a Birmania en 1909, invitado por su comunidad musulmana. 

Las descripciones del viaje de Birkenhead a Rangún, ampliamente citadas en esta biografía, ponen de manifiesto el genio de Parkinson en prosa y verso. Al pasar por la costa ibérica, rememoró: «¡Qué diferente es la España de hoy de la España del pasado, [...] cuando Córdoba y Granada eran la gloria del mundo; cuando sus caballeros eran los más nobles y valientes de Europa y sus hijos, los maestros de la literatura y el saber [...]». La vívida imagen evoca el soliloquio de Muhammad Iqbal sobre la mezquita de Córdoba: «¡Oh, aguas siempre fluyentes del Guadalquivir! Alguien en tus orillas contempla una visión de otro tiempo».

Parkinson no se adaptó bien y regresó de Birmania con mala salud. Cuando se fundó la Sociedad Musulmana Británica en 1914, bajo la presidencia de Lord Headley, Parkinson fue elegido vicepresidente. Incapaz de ir a Woking, envió un mensaje: «[...] confío en que la Sociedad nos mantendrá en contacto, aunque nos separen kilómetros de tierra; nos unirá en la gran hermandad [...] Espero que también sirva para mantenernos en contacto con las demás partes de nuestra hermandad mundial. La unión hace la fuerza. Que sea un vínculo que nos una, no solo entre todos los musulmanes británicos, sino entre nosotros y los musulmanes de todo el mundo; que consolide y una a todos en una cadena inquebrantable, que se extienda por Oriente y Occidente, África y los estados de América del Sur y del Norte. Hemos plantado la bandera del Islam en el corazón del Imperio Británico [...]». El mensaje terminaba con la exhortación: «¡Adelante por el Islam! ¡Yala-al-Islam! Que ese sea vuestro grito de guerra, esa vuestra consigna, y prevaleceréis. Que Allah esté con vosotros».

Nunca se casó y pasó sus últimos días, en el invierno de 1918, viviendo como inquilino en una casa de Kilwinning. Fue un solitario tanto en la muerte como en la vida, enterrado sin ritos funerarios musulmanes. Su tumba quedó sin marcar, «por falta de familiares cercanos que pudieran erigir algún tipo de lápida». Esto resulta irónico, ya que investigó a fondo la genealogía de su familia. El lugar de su sepultura fue localizado en 2023. Philip Blair escribe: «Quizás se pueda erigir una lápida en honor al ilustre hijo de Kilwinning sobre el lugar de su descanso final» en el cementerio de Bridgend Lane de la ciudad. Es muy posible, ahora que North Ayrshire cuenta con casi seiscientos residentes musulmanes.

Esta es una biografía inspiradora que enriquece enormemente nuestro conocimiento de la historia de los musulmanes británicos. Un valor añadido es la sugerente conexión que establece entre una vida del siglo XIX y principios del XX y la actualidad. Para el autor, las personalidades victorianas que encontraron el camino hacia el islam “desempeñaron un papel crucial en la creación de las comunidades musulmanas que crecerían en Gran Bretaña en los siglos XX y XXI”. Esta afirmación es discutible, ya que, aparte de la iniciativa de Gottlieb Leitner de establecer una mezquita en los terrenos de su Instituto Oriental en Woking —y él no se convirtió al islam—, los esfuerzos de los musulmanes británicos del siglo XIX no tuvieron un impacto institucional duradero. Quizás la conexión más relevante entre las generaciones pasadas y presentes sea el llamado a la hermandad de la fe que trasciende la geografía y la etnia, como Parkinson expresó tan elocuentemente en 1914. Es discutible que el llamado de Parkinson a la solidaridad musulmana “simplemente estuviera diseñado para inspirar a sus hermanos religiosos y evocar los tiempos románticos y caballerescos que leía y disfrutaba de niño”. Su llamado era a un renacimiento panislámico en el presente.