Mohammed Suleman, un Geordie que se describe a sí mismo como directo y sin rodeos, no es un apasionado de la política. Este taxista y empresario prefiere centrarse en iniciativas comunitarias. Pero llegado el momento, votó por el Partido Laborista como el mal menor.

Luego estalló la guerra en Gaza.

Un mes después del inicio de la guerra, que un comité de la ONU calificaría más tarde de genocidio, Suleman y otros feligreses de su mezquita local iniciaron una petición para que la diputada laborista por Newcastle upon Tyne Central y Oeste, Chi Onwurah, votara a favor de un alto el fuego. Sabía que era en gran medida simbólico, pero representaba algo importante: que los niños de Palestina, que se parecían a los suyos y habían sido criados en la misma fe, importaban.

«Y lo mejor que pudo hacer fue abstenerse», dijo Suleman. «Ahí fue cuando perdí los estribos».

Suleman hizo estas declaraciones antes de salir a hacer campaña en Arthur’s Hill, al oeste de Newcastle. La ciudad suele describirse como segregada: un este blanco de clase trabajadora y un oeste más diverso, ambos tradicionalmente bastiones del Partido Laborista. Pero si bien el Partido Laborista ha dedicado años a intentar ganarse a los votantes más fieles del este, ha tardado más en comprender el profundo cambio que se ha producido entre el electorado musulmán.

En entrevistas concedidas la semana pasada, Suleman y una docena de activistas y votantes musulmanes de Newcastle describieron la profunda sensación de que el Partido Laborista ha abandonado hace tiempo a comunidades como la suya. 

El ayuntamiento ha estado gobernado por el Partido Laborista durante décadas, pero los votantes y activistas señalan los escaparates cerrados y llenos de grafitis, la disminución de los servicios locales y la tibia respuesta de la dirección laborista al auge de la extrema derecha como prueba de que el partido ya no los representa.

Este cambio no es exclusivo de Newcastle. Desde Gorton y Denton, donde Hannah Spencer logró la primera victoria de los Verdes en una elección parcial, hasta las contiendas en Birmingham, Leicester y el este de Londres, el Partido Laborista está perdiendo apoyo musulmán a pasos agigantados. La tendencia es tan marcada que el secretario de Salud, Wes Streeting, quien estuvo a solo 500 votos de perder su escaño en Ilford North, ha expresado su preocupación de que incluso distritos electorales tradicionalmente seguros estén en riesgo. Las próximas elecciones locales mostrarán si estos resultados fueron simplemente un voto de protesta o un reflejo de un cambio más profundo y permanente.

Para Suleman, la abstención de Onwurah fue un momento revelador, pero también parte de un proceso mucho más largo de desilusión. Fue el auge de la extrema derecha lo que lo impulsó a pasar de simplemente odiar la política a presentarse como concejal de los Verdes. Los disturbios racistas del verano de 2024, donde se atacaron mezquitas, se incendiaron hoteles para solicitantes de asilo, se agredió a mujeres con hiyab y se sacó a hombres de sus autos a la fuerza por turbas enfurecidas, le recordaron sus peores días en la escuela.

«Tenían días especiales para golpear a gente como yo. Lo llamaban "golpear a los paquistaníes"», dijo. Le indignaba ver cómo ese mismo «veneno» se extendía por sus comunidades a medida que el costo de vida se hacía más patente.

Por qué los Verdes? Suleman cree que es el mejor partido para combatir a la extrema derecha. También señala a Khaled Musharraf, quien fue elegido inesperadamente concejal verde en su distrito en 2024, como una de las razones por las que se unió al partido. Al igual que Hannah Spencer, conocida como "la fontanera", Musharraf es una figura local muy conocida que se ha forjado una reputación como defensor incansable de su comunidad.

Musharraf, quien ha votado por los Verdes durante una década, emigró al Reino Unido desde Bangladesh, donde recuerda, de niño, las inundaciones que paralizaban el país. «Muchos musulmanes provienen de países que sufren los efectos del cambio climático», afirmó, añadiendo que el interés de la comunidad musulmana por los Verdes se presenta erróneamente como si se debiera únicamente a Gaza. Cada vez más, las mezquitas imparten sermones sobre la crisis climática, a medida que una nueva generación de activistas musulmanes británicos se interesa por el tema.

Según una encuesta de More in Common UK, los votantes musulmanes están más preocupados por cuestiones básicas como el coste de la vida, la delincuencia y los servicios locales. Su director ejecutivo, Luke Tryl, comparó el impacto de la guerra de Gaza en los votantes musulmanes con el efecto del Brexit en la base laborista tradicional. «Cristalizó un sentimiento mucho más profundo de ser ignorados, desatendidos y olvidados, y eso fue lo que provocó la ruptura», afirmó Tryl.

Sharmen Rahman, portavoz nacional del Partido Verde para la igualdad y la diversidad, señaló las encuestas de Labour Muslim Network como prueba de una tendencia más profunda y a largo plazo. En 2020, el 46,8% no estaba de acuerdo en que el Partido Laborista representara eficazmente a la comunidad musulmana. Para 2022, esa cifra había aumentado al 63%.

Suleman toma un café con su «equipo ideal» —un grupo de concejales, amigos y familiares— en una cafetería italiana en el distrito de Elswick, en el West End de Newcastle, antes de salir a hacer campaña.

Entre ellos se encuentra Halimah Begum, a quien animaron a presentarse como candidata por su labor en el ámbito de la orientación psicológica y los servicios para jóvenes. Abandonó el Partido Laborista tras ver una entrevista en la que Keir Starmer hablaba sobre inmigración y sugería que se podría "devolver" a la gente a Bangladesh.

Begum afirmó que el comentario presentaba a todos los británicos de origen bangladesí como inmigrantes ilegales. «Me identifico como bangladesí, británica y musulmana, y todas esas identidades se entrelazan», declaró. «Así que escuchar eso fue muy duro».

Begum no es la única. Tryl comentó que la sensación de que el racismo se había «legitimado» tras los disturbios, y la indignación por la falta de acción del primer ministro para combatirlo, se habían convertido en un factor clave en la ruptura del Partido Laborista con el electorado musulmán desde 2024.

«Parte de nuestro trabajo con jóvenes musulmanes fue realmente desgarrador», añadió. «Nos contaron que cada vez les resultaba más difícil sentirse orgullosos de ser británicos debido al racismo que sufrían».

Pero a medida que el apoyo a los Verdes entre los votantes musulmanes ha crecido en todo el país, también lo ha hecho la desconfianza. Tras la victoria del partido en las elecciones parciales de Gorton y Denton, los medios de comunicación difundieron ampliamente las acusaciones de "voto familiar", que sugerían que las mujeres musulmanas estaban siendo presionadas por sus maridos para votar a los Verdes. Una investigación policial no encontró pruebas que respaldaran estas acusaciones.

Mientras los activistas del Partido Verde llaman a las puertas y charlan en Walker, a pocos metros de distancia, dos voluntarios del Partido Reformista se mueven rápidamente por la calle, deslizando folletos con la cara de Nigel Farage por los buzones sin detenerse.

Para Begum, esta diferencia refleja una visión más amplia. Ha tenido conversaciones difíciles, pero necesarias, con familias blancas de clase trabajadora. Algunos votantes, dice, la ven con hiyab y afirman que las mujeres están oprimidas o forzadas a usarlo. Begum siempre se defiende.

Cuando se le pregunta por qué, se remite a su fe. «Cuando ciertas cosas sucedían delante del profeta, la paz sea con él, y él no las comentaba, sus compañeros entendían que las aceptaba. Si no era correcto, protestaba», dijo. «Así que, cuando alguien sufre prejuicios o discriminación, yo lo denuncio», informó The Guardian.