Una planta desaladora en Bahréin sufrió daños el domingo tras un ataque con drones iraníes, afirmaron las autoridades locales, un día después de que Teherán acusara al país de una ofensiva similar en Qeshm, en Irán, que habría afectado al suministro de agua de 30 pueblos.
Después del ultimátum que dio el sábado el presidente estadounidense Donald Trump, amenazando con destruir las centrales eléctricas iraníes si Teherán no reabría el estratégico estrecho de Ormuz en un plazo de 48 horas, Irán advirtió que atacaría las "infraestructuras energéticas, de tecnología de la información y de desalinización de agua" de la región.
Este tipo de agresiones son aún limitadas, pero según dijo a la AFP Esther Crauser-Delbourg, economista especializada en agua, "el primero que se atreva a atacar el agua desencadenará una guerra mucho más devastadora que la actual".
¿Por qué es tan importante el agua desalinizada?
En una de las regiones más áridas del mundo, donde el acceso al agua es diez veces inferior a la media global según el Banco Mundial, las plantas desaladoras desempeñan un papel fundamental para la economía y el consumo de agua potable de sus millones de habitantes.
Alrededor del 42% de la capacidad global de desalinización se concentra en Oriente Medio, conforme a un reciente estudio publicado en la revista Nature.
En Emiratos Árabes Unidos, el 42% del agua potable procede de estas plantas, mientras la cifra asciende al 70% en Arabia Saudita, al 86% en Omán y al 90% en Kuwait, según una nota de 2022 del Instituto Francés de Relaciones Internacionales (Ifri).
"Allí, sin agua desalinizada, no hay nada", sentenció Crauser-Delbourg. Es especialmente estratégico en las grandes ciudades como Dubái y Riad.
Ya en 2010, un análisis de la CIA afirmaba que "la perturbación de las instalaciones de desalinización en la mayoría de los países árabes podría tener consecuencias más graves que la pérdida de cualquier otra industria o materia prima".
También en 2008, el sitio Wikileaks reveló un cable diplomático estadounidense que decía que "Riad debería ser evacuada en el plazo de una semana" si la planta de desalinización de Jubail -que abastece la urbe- o sus oleoductos resultaran "gravemente dañados o destruidos".
¿Qué amenazas pesan sobre estas instalaciones?
Además de los ataques señalados este fin de semana, estas plantas son vulnerables a cortes de energía y a posibles contaminaciones del agua de mar, en particular por mareas negras, afirmaron varios expertos a la AFP.
"Se ha reforzado la seguridad de acceso, los controles en el perímetro inmediato de las plantas", explicó a la AFP Philippe Bourdeaux, director de la zona África/Oriente Medio de la empresa francesa Veolia, que abastece de agua desalinizada a Arabia Saudita en Jubail y a Omán en las regiones de Mascate, Sur y Salalah.
"Evidentemente, los acontecimientos recientes nos hacen estar muy atentos. Seguimos muy de cerca la situación de las instalaciones", agregó.
Bourdeaux precisó que "en algunos países, las autoridades han colocado baterías de misiles alrededor de las plantas más grandes, frente a la amenaza de drones o misiles", informó la AFP.