Hace seis años, una animación web de baja calidad en Muslim Kids TV dio pie a una idea que se convertiría en "Time Hoppers: The Silk Road", el primer largometraje de animación estrenado en cines, creado por y para la comunidad musulmana.

La película se estrena este sábado 7 de febrero en más de 660 cines de EE. UU., marcando un hito para el entretenimiento familiar y las producciones populares, y demostrando que la animación independiente aún puede atraer al público en un momento en que los estrenos en cines del género enfrentan importantes desafíos.

El largometraje animado sigue a cuatro niños talentosos del año 2050 que descubren la capacidad de viajar en el tiempo y deben proteger a los científicos más grandes de la historia de un malvado alquimista que amenaza el futuro de la ciencia moderna a lo largo de la antigua Ruta de la Seda.

Gabriel Milo, director de operaciones de Milo Productions, explicó que el concepto de viaje en el tiempo, en el que los niños conocen a personajes históricos, cobró impulso inicialmente como un juego para móviles financiado mediante subvenciones de producción canadienses. En tres meses, superó las 100.000 descargas, lo que indica una fuerte demanda de contenido centrado en la comunidad musulmana.

"Por primera vez, los niños musulmanes podrán verse reflejados en la pantalla grande", declaró Milo. "Era algo que veíamos que faltaba, y vimos una verdadera oportunidad de mercado".

Aunque la industria tiende a alejarse de los estrenos en salas, los cineastas creían que su público ansiaba una experiencia visual comunitaria. La temprana interacción en redes sociales reforzó ese instinto, con una avalancha de solicitudes de comunidades de todo el mundo.

En lugar de depender del apoyo de celebridades, la estrategia de marketing enfatizó lo que Milo denominó "la credibilidad de la comunidad por encima de la fama". Líderes comunitarios, educadores y eruditos religiosos fueron elegidos para interpretar papeles, incluyendo al personaje de Dean Hafsa. Este enfoque basado en la confianza se extendió a una red nacional de "campeones locales" voluntarios, quienes utilizaron herramientas promocionales para impulsar la venta de entradas en sus regiones.

Shannah Miller, vicepresidenta de marketing de la distribuidora Fathom Entertainment, reconoció el potencial del modelo desde el principio. Fathom, que gestiona aproximadamente 100 estrenos especiales al año, vio en "Time Hoppers" una oportunidad para expandirse más allá de su público religioso principal, que representó casi la mitad de los ingresos de la compañía el año pasado.

"Fue una primicia", dijo Miller. "El contenido fue creado por la comunidad musulmana para la comunidad musulmana, y se sintió auténtico, a la vez que accesible a un público más amplio".

Originalmente programado en 516 salas para el 7 y 8 de febrero, la demanda de los exhibidores impulsó rápidamente el estreno a más de 660 salas, con preventas que superaron las expectativas. Se han vendido más de 35,000 entradas —casi $500,000 en ingresos— y la mayoría de las compras se esperan para los últimos días antes del estreno.

"Hemos aumentado más del 35% en preventas desde el lunes", dijo Miller. "Y, históricamente, el 70% de las entradas se venden en las últimas 72 a 48 horas".