Su primera experiencia cercana a la muerte fue cuando era un adolescente aventurero, al resbalar mientras saltaba entre tejados británicos, solo para ser atrapado por su mejor amigo un instante antes de la caída. La segunda ocurrió a los 20 años, cuando los médicos le diagnosticaron tuberculosis, siendo entonces una estrella pop, después de que comenzara a toser sangre sobre su piano.

A finales de 1975, poco después de que Islam cumpliera 27 años, su carrera parecía estar decayendo. Mientras esperaba el almuerzo con su mánager y el jefe de su discográfica en Malibú, California, decidió nadar en el Pacífico. Tras 15 minutos en el agua fría, intentó regresar, solo para descubrir que la corriente lo arrastraba mar adentro.

“Pensé que podía nadar bien, pero no podía luchar ni vencer al océano. Solo me quedaban segundos”, dijo recientemente Islam, de 77 años, durante una entrevista por videollamada desde un departamento alquilado en Londres. Así que rezó, insistiendo en que, si sobrevivía, trabajaría para Dios. Una ola lo empujó hacia adelante. “Cuando me di cuenta de mi vulnerabilidad, ¿qué más podía hacer? Mi cuerpo estaba desapareciendo. Solo me quedaba el alma.”

Yusuf Islam había sido un buscador espiritual desde su batalla contra la tuberculosis, leyendo estudios budistas como El Camino Secreto y coqueteando con la numerología y el yoga en su búsqueda de respuestas a lo que él llamaba “preguntas serias, muy serias sobre tu existencia”. 

Unos meses después de casi ahogarse, su hermano mayor, David, le regaló un ejemplar del Corán tras quedar impresionado por la serenidad dentro de una mezquita en Jerusalén. En cuanto leyó las primeras páginas, supo que había encontrado la manera de cumplir la promesa de su oración. “Si estaba de gira, me quedaba en mi habitación de hotel, con la puerta cerrada y leyendo”, dijo. “Sabía el impacto que esto tendría, pero no me preocupaba. Estaba demasiado interesado en mi alma.”

Ese regalo precipitó uno de los mayores actos de desaparición del rock and roll. En 1977, se convirtió al islam; en 1978, cambió legalmente su nombre de Steven Georgiou a Yusuf Islam y grabó su último álbum como Cat Stevens, una despedida rutinaria titulada Back to Earth. Suspendido en la tensión entre su vida pasada y su nueva fe, no grabaría otro álbum con instrumentos distintos a la percusión durante casi 30 años.

Pero Islam ha admitido anteriormente que podría haber manejado mejor su salida, que no entendía cuán significativos y motivadores habían sido himnos como “Peace Train”, “Father and Son” o “Moonshadow”, ni cuán decepcionante podría ser su desaparición musical.

Tras casi 35 años contemplando una autobiografía, incluso abandonando varios capítulos de un borrador escrito a principios de los años 90, Yusuf Islam ha terminado el voluminoso, divertido y sincero Cat on the Road to Findout (Gato en el camino hacia el descubrimiento) que se publica el 7 de octubre. 

“El primer libro espiritual que leí fue El Camino Secreto. Y en el Corán, algunas de las primeras palabras que lees son: ‘Guíanos por el camino recto’. Todo tiene que ver con el camino”, dijo, riendo bajo una fina barba blanca.

En junio de 1981, Islam vendió casi todo su equipo musical y recuerdos de su carrera en Bonhams, la casa de subastas de Londres. Dejó que un antiguo roadie se quedara con el piano blanco que había sido una posesión preciada, y repartió sus 40 mil libras de ganancia entre dos organizaciones benéficas. 

Pero en 2002, el único hijo de Islam, Muhammad, fue a la universidad en Londres y compró una guitarra Yamaha negra. Siempre le había interesado el rock, incluso sorprendiendo a su padre al poner un casete de Metallica durante un viaje a Kosovo cuando era adolescente, tocando “Die, Die My Darling” en una zona de guerra. Llevó su instrumento a escondidas a unas vacaciones familiares en Dubái.

La hermana menor de Muhammad, Aminah, pidió “The Laughing Apple”, una canción que conocía del álbum New Masters de 1967. Fue la primera vez que escucharon a su famoso padre, quien había ayudado a definir la imagen misma del cantautor con guitarra, cantar mientras tocaba.

Islam ya llevaba una década tanteando el regreso a la música. Grabó The Life of the Last Prophet en 1995, mezclando lecturas habladas con interpretaciones acompañadas de percusión de nasheeds tradicionales, un tipo de himno musulmán. Fundó un sello discográfico, Mountain of Light, y se alegró cuando The Life of the Last Prophet se convirtió en un éxito en el mundo musulmán. Siguieron más álbumes, incluido un LP infantil de canciones islámicas en inglés, grabado en Sudáfrica.

Yusuf Islam ve los continuos ataques de Israel en Gaza como una de esas pruebas globales. Ha sido acusado de apoyar a Hamás desde 1988, una asociación falsa que, según él, le causó problemas de visado en Estados Unidos hasta 2006. (Insiste en que su deportación de 2004, en cambio, se debió a rechazar una reunión personal con el presidente George W. Bush). “Es un momento decisivo”, dijo sobre la destrucción en Gaza. “La nueva generación que ve esto, no lo va a olvidar.”

Le gusta bromear sobre cómo actuaba de joven intérprete, malo explicándose en la prensa y quizás aún peor contando historias en el escenario. Ahora se da cuenta de que era un chico que no sabía mucho de nada, y que, al empezar a alejarse de su carrera y su fama, finalmente pudo aprender lo suficiente como para volver a ella.

“Buscaba respuestas, y mucho de eso estaba en la música. Cuando encontré lo que buscaba, no debería haber sorprendido a la gente que quizá ya no necesitara escribir tantas canciones”, dijo. “Se volvió más fácil para mí cuando aprendí algo en lo que podía apoyarme, que era sólido. Si lograste atrapar la verdad, te sientes mucho más seguro al hablar de ella.”, informó Infobae.

Fuente: The New York Times