El 99 por ciento de los ciudadanos japoneses hacen que sus cuerpos sean incinerados según la tradición budista o sintoísta, lo que rechaza los musulmanes. La cremación está prohibida por el Islam y los musulmanes normalmente entierran a sus muertos en un plazo de 24 horas.

Algunas familias se ven obligadas a transportar a sus muertos cientos de kilómetros para darles un entierro islámico adecuado. “La sola idea de tener que incinerar a un ser querido me provoca noches de insomnio”, confiesa emocionado Tahir Abbas Khan, que llegó a Japón en 2001 para hacer un doctorado.

Este profesor universitario de origen paquistaní es hoy ciudadano japonés y activo en su comunidad, donde creó la asociación musulmana de Beppu.

El Dr. Khan explica que no le preocupa especialmente lo que le sucede a su propio cuerpo, pero sí le angustia el sufrimiento que soportan los demás.

"Los últimos ritos son lo último que se le puede hacer a una persona. Si no puedo dar un entierro digno a un miembro de mi familia o a un amigo, no podré llevar una vida normal".

La primera mezquita en la prefectura de Oita, en el sur de la isla de Kyushu, se estableció en 2009, pero un cementerio aún está estancado en el proceso de planificación para la comunidad musulmana, que cuenta con hasta 2.000 miembros.

Mohammed Iqbal Khan abandonó Pakistán en 2004 para establecerse en Japón con su esposa. Estableció un negocio de exportación de automóviles cerca de Tokio y luego se mudó a la ciudad de Fukuoka, en la prefectura o región administrativa vecina.

Cuando su esposa dio a luz a un niño muerto en 2009, no había ningún cementerio musulmán en su barrio.

“Colocamos el cuerpo en una caja pequeña y lo metimos en un coche para ir a Yamanashi, a más de 1.000 kilómetros de distancia”, dice Iqbal, reviviendo el trauma. "Cuatro amigos vinieron conmigo. Nos turnamos para conducir durante todo el camino".

El cementerio de Yamanashi, en el centro de Japón, es utilizado por musulmanes y cristianos, la otra gran minoría religiosa de Japón, que representa poco más del 1 por ciento de la población.

“Quería estar al lado de mi esposa durante semejante trauma, pero eso no fue posible”, dice Iqbal. "Era difícil."

Bloqueo vinculado al desarrollo

La asociación del Dr. Khan compró un terreno junto al cementerio cristiano de Beppu. Los propietarios de los terrenos vecinos emitieron "certificados de no objeción", pero la comunidad más cercana, que vive a 3 km de distancia, se opuso.

"Dijeron que enterrar los cuerpos contaminaría el agua subterránea, así como el agua del lago que se utiliza para el riego", dice el Dr. Khan.

Nada ha cambiado en siete años, lo que ha obligado a los miembros de la comunidad a considerar otras soluciones, informa la BBC.

El Dr. Khan explica que algunos inmigrantes musulmanes han repatriado los cuerpos de sus familiares a su país de origen. Otros, que padecen un cáncer terminal, han decidido acabar sus días en su país de origen.

Sin embargo, el transporte de un cadáver al país de origen implica trámites administrativos detallados e inevitablemente retrasa el entierro.

Esa no es una opción para Ryoko Sato, una japonesa convertida al Islam, que también vive en la isla de Kyushu.

Algunos dicen: "Vuelve a tu país si no sigues las reglas japonesas. Otros dicen que lleves el cuerpo a países vecinos donde se permite el entierro", explica.

"Mi marido ha vivido en Japón más de la mitad de su vida. Adquirió la ciudadanía japonesa hace mucho tiempo y cumplió con sus obligaciones tributarias de la misma manera que los japoneses nativos.

“Sus descendientes seguirán viviendo en Japón, entonces, ¿dónde crees que debería estar su cuerpo después de su muerte?

Según Sato, "los prejuicios culturales" están en el origen de la oposición al entierro.

"Algunas personas ven el entierro como algo horrible o escandaloso, mientras que hace sólo unas pocas generaciones el entierro era una práctica común en Japón", dijo la señora Sato.

“Si el deseo de ser enterrado se considera egoísmo, al menos déjenme ser egoísta con mi cadáver.

Shinji Kojima, profesor asociado de sociología en la Universidad Ritsumeikan Asia Pacífico, la misma universidad que el Dr. Khan, cree que las razones son más complejas. Estudió la cuestión y asesoró a la Asociación Musulmana de Beppu.

"El factor determinante no es realmente si eres musulmán o no. Lo que determina el resultado es saber cómo funciona la política comunitaria local y tener la red o conexión humana adecuada", explica el Dr. Kojima a la BBC.

"Muchos promotores, japoneses no musulmanes, siempre han encontrado oposición. Se trata de un movimiento "no en mi patio trasero" (Nimby).

El Dr. Khan dice que hay 13 cementerios musulmanes en Japón, incluido uno recientemente construido en Hiroshima, a unas tres horas de distancia.

Iqbal acompañó a los dolientes hasta allí. "Hiroshima tiene todas las instalaciones que necesitamos. Tenemos agua para lavarnos y la comunidad local nos proporciona comida halal", explica.

El Dr. Khan hizo un llamamiento a los parlamentarios, a los ministerios pertinentes y a las autoridades locales para que resolvieran el problema.

Hoy, las autoridades locales han asignado un terreno con 79 tumbas a la comunidad musulmana de Beppu, lo que da esperanza.

Esto no es sólo una cuestión religiosa, sino un derecho humano fundamental", afirma. “No pedimos nada gratis, estamos dispuestos a pagar, pero el principal desafío es obtener el permiso de construcción.

Añade que otras comunidades pequeñas, como los judíos y los inmigrantes cristianos recién llegados de Brasil, también están pasando apuros.

"La mejor solución sería tener un único lugar de enterramiento multirreligioso en todas las prefecturas de Japón".

Sin embargo, es poco probable que el gobierno nacional intervenga, ya que hasta ahora ha dejado el problema en manos de las autoridades locales.

Pero el Dr. Khan no pierde la esperanza. "No cremaremos un cadáver. Eso no sucederá. Haremos lo que sea necesario para enterrar a los muertos".