Se estima que 45.000 coreanos nacidos y criados en Corea del Sur han adoptado el islam como fe. Entre ellos se encuentra Yusuf, un coreano de unos treinta años que se convirtió al islam en 2014.

«La mayoría de los hombres lo hacen para encontrar esposa», afirmó Yusuf.

Desilusionados con la competitiva cultura de las citas en Corea —especialmente en Seúl—, muchos de los hombres que se acercan al islam buscan también lo que Yusuf describió como un camino más sencillo hacia el matrimonio.

A la Mezquita Central de Seúl, en el barrio de Itaewon, llegan cada mes entre cinco y veinticinco nuevos conversos para realizar un curso de formación sobre los principios básicos del islam. Al finalizar, los estudiantes pueden optar por recitar la 'Shahada' —la declaración de fe musulmana y el primero de los cinco pilares de la religión— y convertirse oficialmente al islam. La mayoría de ellos son hombres.

Las mujeres conversas, aunque no motivadas explícitamente por el matrimonio, también mencionaron la «sencillez» al explicar por qué se hicieron musulmanas. Dos de las entrevistadas señalaron que les resultaba atractivo el principio fundamental del islam: la creencia en un único Dios.

Areum, una coreana de unos treinta años, comentó que el respeto del islam hacia los mayores también armonizaba bien con su cultura coreana de origen, lo que facilitó que pudiera explicar su conversión a sus padres.

Yusuf, Areum y otros conversos coreanos expresaron que no se sentían plenamente realizados únicamente con su cultura de origen. El islam es una de las muchas vías que los jóvenes coreanos perciben como una salida a las complejidades de la cultura tradicional coreana

Para muchos de los conversos entrevistados, abordar los estereotipos sobre el islam supuso un esfuerzo deliberado por acoger a personas y valores que los medios de comunicación coreanos a menudo retratan de forma negativa. 

Un representante de la Mezquita Central de Seúl señaló que la mayoría de los coreanos interesados ​​que acuden al lugar tienen entre 20 y 40 años, lo que refleja una tendencia creciente entre los jóvenes desencantados con las expectativas sociales convencionales.

La historia del islam en Corea refleja los altibajos de la trayectoria política de la nación. En épocas de mayor apertura al mundo, comerciantes y trabajadores musulmanes emigraron a la península. Nunca llegó a consolidarse una comunidad musulmana autóctona de forma continua, por lo que las poblaciones musulmanas anteriores no son las predecesoras directas de los musulmanes coreanos actuales.

Los primeros inmigrantes musulmanes registrados en Corea fueron comerciantes de Oriente Medio que llegaron durante la dinastía Silla (57 a. C. – 935 d. C.). Desde entonces, se formaron comunidades musulmanas de manera intermitente durante las dinastías Goryeo (918-1392) y Joseon (1392-1910), así como durante la ocupación japonesa (1910-1945), en torno a la Guerra de Corea (1950-1953) y en la década de 1970, a raíz de la crisis del petróleo.

Aunque su integración y asimilación han sido irregulares, los grupos musulmanes han mantenido un importante intercambio cultural con la sociedad coreana en lugar de vivir en un aislamiento total. Por ejemplo, se atribuye a los 'Huihui' —un grupo de musulmanes chinos— la introducción de las técnicas de destilación que dieron lugar a la creación del *soju*, una popular bebida alcohólica coreana.

La existencia y la situación de las comunidades musulmanas en Corea han estado condicionadas por la política desde sus inicios. En diversos momentos de la historia coreana, la práctica del islam sufrió restricciones; tal fue el caso bajo el reinado de Sejong (1397-1450), quien prohibió los rituales públicos, forzando así la asimilación. Del mismo modo, la aceptación de los inmigrantes musulmanes y de los conversos autóctonos ha dependido de las circunstancias del momento. Los primeros 250 conversos nativos de la historia contemporánea de Corea del Sur se vieron influidos por la presencia y la ayuda de las tropas musulmanas turcas que participaron en la Guerra de Corea.

La etapa más reciente de conversiones de coreanos nativos al islam, iniciada en la década de 1990, refleja una tendencia nacional en materia de religiosidad: la proporción total de surcoreanos nativos que profesan alguna religión ha crecido de manera constante desde los años sesenta. Sin embargo, el éxito de otras religiones importadas en Corea, como el cristianismo, siempre ha conllevado una «coreanización» de dichas creencias para adaptarlas a las normas sociales. 

En la actualidad, las comunidades musulmanas de Corea —incluidos los conversos nativos— se distinguen por la distancia, tanto visible como conceptual, que mantienen respecto a la cultura coreana. Esta misma distancia constituye, a su vez, un factor de atracción del islam para los potenciales seguidores locales.

No obstante, es posible que este marcado contraste entre el islam y la cultura coreana se esté atenuando. Paralelamente al flujo —pequeño pero constante— de coreanos que se convierten al islam, ha surgido la figura de los influencers musulmanes coreanos. Dentro de la comunidad indonesia en Corea, algunos esposos coreanos de mujeres indonesias gozan de popularidad gracias a sus canales de TikTok. Las cuentas de influencers coreanos conversos cuentan con miles de seguidores; es el caso, por ejemplo, de aquellos que publican contenido sobre su 'oppa' musulmán (término coreano que puede referirse a una pareja sentimental). Las influencers musulmanas coreanas también reúnen audiencias considerables en sus canales sobre estilo de vida, destacando por combinar el hiyab con el 'hanbok', la vestimenta tradicional coreana.

La hibridación de estilos islámicos y coreanos podría aumentar la capacidad de la religión para arraigarse entre los conversos nativos.

Un ejemplo de ello es Ayana Jihye Moon. Originaria de Corea, se convirtió al islam durante su adolescencia, impulsada por la curiosidad que sintió tras oír hablar de esta religión cuando era niña, durante la guerra de Irak. Posteriormente cursó estudios superiores y terminó estableciéndose en Indonesia como influencer de moda musulmana coreana. 

Otra figura musulmana coreana con gran número de seguidores es Daud Kim, cuyos vídeos de YouTube narran su experiencia como converso. Ambos influencers cuentan con audiencias tanto coreanas como internacionales. Su identidad singular y su disposición a compartir sus vivencias han hecho que la religión resulte más accesible para sus compatriotas coreanos, llegando a personas a las que el proselitismo tradicional tal vez no habría logrado alcanzar.

Aunque Yusuf cuestionó la autenticidad de estos conversos, afirmó que cualquiera es bienvenido a explorar el islam, independientemente de cuál haya sido su motivación inicial. Él mismo empezó a interesarse por el islam tras conocer a amigos musulmanes en un club de conversación en inglés. Afirmó que aprender un idioma extranjero —y, posteriormente, una nueva religión— fue una forma de romper con las limitaciones de la cultura «insular» de Corea.

Si bien a algunos les preocupa que la conversión al islam pueda derivar en aislamiento o marginación, los propios conversos aseguran haber encontrado un mayor sentido de comunidad. Algunos conversos coreanos reconocen sufrir discriminación o exclusión por parte de conocidos y compañeros de trabajo, pero señalan que la comunidad de musulmanes afines que han encontrado les brinda un apoyo más que suficiente para dar ese paso.

Como expresó Areum, a pesar de haber vivido toda su vida en Corea, visitar la mezquita de Seúl por primera vez le dio «por fin la sensación de haber vuelto a casa».

Nota de Nathalie M. Kwon, investigadora visitante en la Universidad Hankuk de Estudios Extranjeros. Se especializa en migración e intercambios entre Asia Central y Corea.

Fuente: The Korea Times